Samtalerne dæmpede sig i Øksnehallen, da en af verdens mest anerkendte militære strateger trådte ind til middagen på årets VL Døgn. Mange i rummet vidste nemlig præcis, hvem der var kommet til København.

General David Petraeus – tidligere CIA-direktør og i dag partner i kapitalgiganten KKR – er en af de militære ledere, der har haft størst indflydelse på USA’s forsvarsstrategi efter 11. september. Han har stået i spidsen for amerikanske og internationale styrker på tværs af Irak, Afghanistan og Mellemøsten og har gennem mere end 37 år befundet sig helt tæt på nogle af verdens største konflikter og mest magtfulde beslutningstagere.

“Danskerne var fantastiske”

Petraeus ankom diskret via bagindgangen til Øksnehallen. Men på scenen fyldte han hele rummet.

Under samtalen på scenen med Lars Findsen (VL4), rådgiver og tidligere chef for Forsvarets Efterretningstjeneste og medlem af årets Advisory Board for VL, vendte han hurtigt blikket mod Danmark og de danske soldater, som han flere gange arbejdede tæt sammen med gennem NATO-operationer i Afghanistan, Bosnien og Irak.

“Danskerne var fantastiske. Danmark tog de største tab per indbygger af os alle. I kan være enormt stolte,” sagde Petraeus.

Han kaldte det et privilegium at have arbejdet sammen med danske styrker og fremhævede deres professionalisme og evne til at operere under ekstremt vanskelige forhold.

Fra krigszoner til KKR

Lars Findsen indledte samtalen med et glimt i øjet og mindede Petraeus om et af deres møder engang i en minivan i Schweiz.

“Det var dér, du sagde til mig, at der også er et liv efter public service,” lød det fra Findsen.

Det liv har Petraeus i den grad kastet sig over. Efter tiden som CIA-direktør blev han partner i investeringsgiganten KKR, der i dag forvalter aktiver for omkring 750 milliarder dollar. Her rådgiver han virksomheder om geopolitik, globale risici og strategiske investeringer.

Han fortalte også, hvordan han og hans hustru har investeret i mere end 35 virksomheder – hvoraf flere siden er blevet til unicorns.

“Det har været en fantastisk rejse,” sagde han.

Strategi er ikke nok

En stor del af samtalen handlede om ledelse i sin mest ekstreme form: beslutninger truffet under massivt pres, hvor konsekvenserne er altafgørende.

Petraeus fortalte, hvordan erfaringerne fra Irak lærte ham, at strategisk ledelse handler om langt mere end at formulere en plan.

“Det svære er ikke at udvikle strategien. Det svære er implementeringen,” sagde han.

Han understregede samtidig, hvor afgørende det er hele tiden at udvikle sig, udfordre sig selv og skabe nye idéer. Som eksempel rettede han blikket mod erhvervslivet og pegede på Netflix, der ændrede sin egen forretning radikalt ved ikke blot at distribuere indhold – men ved selv at begynde at producere det: “Hvis man ikke udvikler sig, er man lost,” konstaterede Petraeus fra scenen.

Europa mangler sin egen Silicon Valley

Samtalen bevægede sig fra ledelse til geopolitik, AI og Europas konkurrencekraft.

Petraeus advarede om en verden med voksende restriktioner, større kompleksitet og hårdere geopolitisk konkurrence – særligt mellem USA og Kina. Han pegede samtidig på Europas udfordringer med innovation og skalering.

“Der er ikke ét Europa. Der er forskellige sprog, regler, skattesystemer og reguleringer. Og vi ser ikke den samme kritiske masse af innovation i Europa som i USA,” sagde han.

Petraeus pegede samtidig på, at USA ikke kun har ét Silicon Valley, men flere stærke innovationsmiljøer med adgang til kapital, talent og skalering – noget Europa stadig kæmper med at skabe.

Petraeus henviste også til den tidligere chef for Den Europæiske Centralbank, Mario Draghi, som i sin opsigtsvækkende rapport har peget på Europas manglende innovationstempo og svage evne til at skalere nye teknologivirksomheder globalt: “Draghi rammer plet.”

Petraeus fortalte desuden, at han flere gange har opfordret succesfulde startups uden for USA til at flytte til det amerikanske marked.

“For man kan ikke bygge en unicorn mange andre steder end i USA,” sagde han.

AI, Ukraine og fremtidens krig

Undervejs spurgte Petraeus salen, hvor mange der allerede havde bygget deres egen AI-agent, og overraskende mange hænder røg i vejret.

“Wow, jeg er imponeret,” lød det fra den tidligere general, der fortalte, at han også selv har været involveret i udviklingen af AI-løsninger hos KKR.

Han opfordrede samtidig europæiske virksomheder til at studere krigen i Ukraine tæt, hvis de vil forstå fremtidens forsvar, teknologiudvikling og moderne krigsførelse.

“Moderne krigsførelse ændrer sig ekstremt hurtigt,” sagde han.

Særligt Ukraines evne til konstant at innovere har gjort stort indtryk på ham: “Ukraine producerer droner i massevis. Det er virkelig bemærkelsesværdigt.”

Petraeus beskrev ukrainernes modstandskraft som “ubrydelig” og fremhævede, hvordan landet løbende udvikler nye løsninger direkte på slagmarken i et tempo, der overrasker resten af verden.

Putin under pres

Petraeus vurderede også, at Rusland på sigt vil få svært ved at opretholde den nuværende krigsindsats. Ifølge ham er de russiske tab enorme. “Russerne taber flere soldater per dag, end vi mistede på en måned i Irak,” sagde han.

Han vurderede samtidig, at Ruslands præsident Vladimir Putin næppe vil bruge atomvåben, og at presset på Rusland vil vokse yderligere i takt med, at Ukraine intensiverer angreb længere inde i Rusland.

En verdensstjerne på VL-scenen

Da han efter fireside chatten med Lars Findsen steg ned fra scenen, strømmede medlemmer til for at få et billede, et håndtryk eller blot et kort øjeblik med den 73-årige amerikaner, der gennem fire årtier har befundet sig helt tæt på nogle af verdens største konflikter og mest magtfulde beslutningstagere.

VL Døgnet har gennem årene haft flere prominente internationale profiler på scenen, men besøget fra David Petraeus føltes som noget helt særligt.

Måske fordi han kombinerede noget sjældent: erfaring fra verdens brændpunkter, adgang til magtens centrum – og evnen til at oversætte det hele til konkrete perspektiver på ledelse, teknologi og strategi. Eller måske fordi han – trods stjernestatus – fremstod overraskende jordnær.

Og så var det særligt meningsfuldt at vide, at generalen har valgt at donere hele sit honorar fra VL til organisationen Mental Help Global.

Han blev længe efter samtalen sluttede – stillede op til selfies, talte med medlemmer og tog sig tid til de mange, der gerne ville hilse på ham.

Som en kendis, der var kommet til byen. Men også som en mand, der stadig virker drevet af en klar mission: at råde ledere om, hvordan man lærer hurtigere end sine konkurrenter.

Se videooptagelserne af fireside chatten mellem general David Petraeus og Lars Findsen: